Autor: Shelby Benavidez 

Abogado colaborador: Brad Russell, abogado

La mayoría de la gente ha oído hablar de la negligencia médica, pero no todos se dan cuenta de lo inusuales que pueden llegar a ser estos casos. Algunos no se ajustan en absoluto al patrón habitual. Algunos son más extraños, se desarrollan más lentamente y resultan mucho más impactantes que el estereotipo. 

Este artículo forma parte de Casos impactantes de negligencia médica, Nuestra miniserie explora casos reales que muestran cómo ocurren los errores médicos y qué pueden aprender los pacientes de ellos. El caso de Carolyn Boerste es un ejemplo perfecto. Involucra una esponja del tamaño de una toalla pequeña, que se movió silenciosamente dentro de su abdomen durante años, múltiples oportunidades para detectar el error y un final que nadie (y menos Carolyn) jamás imaginó. 

Antecedentes médicos de Carolyn Boerste  

Carolyn padecía diabetes, mala circulación y una grave enfermedad vascular; una combinación que puede estrechar u obstruir gradualmente las arterias que irrigan las piernas. Con el tiempo, esto puede causar dolor, debilidad y dificultad para caminar. En los casos más graves, incluso puede poner en riesgo la extremidad.  

A principios de 2011, la circulación de Carolyn había disminuido lo suficiente como para que su Los médicos recomendaron una operación mayor llamada bypass aortobifemoral.. Este procedimiento crea, en esencia, una nueva vía para que la sangre circule desde la aorta hasta las piernas, evitando las arterias obstruidas o dañadas. Es una cirugía mayor, pero para alguien en la situación de Carolyn, suele ser la mejor manera de restablecer el flujo sanguíneo.  

En marzo, se sometió a un bypass en el Hospital Universitario de Louisville, con la esperanza de que el procedimiento le proporcionara alivio y un nuevo comienzo. Sus problemas de salud preexistentes hicieron necesaria la cirugía, y nada en su estado sugería que lo que sucedió después fuera remotamente posible.  

Cronología inusual de negligencia médica  

La cirugía inicial  

Durante las cirugías abdominales mayores, los cirujanos confían en Esponjas de laparotomía grandes, parecidas a tela. Para que puedan ver y trabajar con seguridad. No se trata de pequeñas gasas, sino de almohadillas gruesas, del tamaño aproximado de una toalla pequeña, que se utilizan para absorber la sangre, apartar los tejidos y permitir que el equipo quirúrgico tenga una visión clara de lo que está haciendo. Se colocan dentro y fuera del cuerpo durante todo el procedimiento, por lo que contarlas con precisión es fundamental en cada operación. 

Durante la operación, se colocan varias gasas en el abdomen del paciente para absorber la sangre y facilitar la visibilidad. Para evitar que queden gasas dentro del cuerpo, los hospitales realizan un recuento en varios momentos de la cirugía: antes de cerrar la incisión, antes y después de los descansos y durante las transiciones. El recuento garantiza que todas las gasas que queden dentro del cuerpo sean retiradas.  

Entonces, en algún momento durante el procedimiento de bypass de Carolyn, una de estas grandes esponjas fue colocada profundamente en su abdomen. Desafortunadamente, El testimonio posterior reveló que el equipo quirúrgico no siguió los procedimientos de conteo..  

Según se informa, se omitió el recuento de pacientes durante la hora del almuerzo (una verificación obligatoria si el personal sale de la sala para tomar descansos), y otros recuentos se realizaron con prisas o se consideraron meras sugerencias. Si bien cada gasa contenía un marcador detectable por rayos X, nadie se percató de que faltaba una al finalizar la operación. Para cuando se cerró la incisión, una gasa del tamaño de una toalla de mano aún permanecía dentro del abdomen de Carolyn, sin que el equipo se diera cuenta.  

Molestias continuas y tomografías computarizadas  

En marzo de 2015, cuatro años después de la cirugía, Carolyn fue llevada a la sala de emergencias con síntomas gastrointestinales. Una tomografía computarizada reveló el marcador de la esponja dentro de su cuerpo. El radiólogo llamó al médico de urgencias e informó sobre el marcador de la esponja. En lugar de informarle a Carolyn sobre la esponja, Le diagnosticaron una infección del tracto urinario y la mandaron a casa..  

El informe de la tomografía computarizada que revelaba la presencia de la esponja fue enviado por fax a la Dra. Kim Brumleve, médica de cabecera de Carolyn, en una clínica subvencionada por el gobierno federal para pacientes de bajos ingresos. La Dra. Brumleve afirmó que suponía que el médico de urgencias ya le había comunicado la información a Carolyn, por lo que no se molestó en mencionarla. La esponja permaneció en el abdomen de Carolyn durante otros 20 meses.  

Retirada de la esponja y recuperación  

En noviembre de 2016, Carolyn regresó a la misma sala de urgencias con problemas gastrointestinales más graves, y una nueva tomografía computarizada reveló nuevamente la presencia de la esponja. Finalmente, ese mismo mes, se la extrajeron mediante una laparotomía exploratoria.  

Como si Carolyn no hubiera sufrido ya bastante, su recuperación dio otro giro doloroso. Una simple cirugía puede dejar fuera de combate incluso a un paciente sano, pero para alguien con diabetes, mala circulación y un cuerpo ya debilitado por años de inflamación interna, el camino hacia la recuperación fue arduo.  

Debido a su movilidad reducida, Carolyn permanecía postrada en cama durante largos periodos. Su equipo médico debería haberla levantado con una sábana para prevenir úlceras por presión, pero Carolyn afirmó que no lo hicieron. Las úlceras por presión son llagas profundas y dolorosas que se forman cuando la piel y el tejido subyacente no reciben suficiente flujo sanguíneo durante demasiado tiempo.. Son frecuentes en pacientes diabéticos, especialmente en aquellos que también padecen enfermedades vasculares, pero son extremadamente peligrosas.  

Pronto, A Carolyn le empezaron a aparecer úlceras en los talones.. Lo que comenzó como pequeñas heridas empeoró gradualmente, negándose a cicatrizar como lo harían en una persona con buena circulación. Cada día que Carolyn permanecía inmóvil, las úlceras se profundizaban, haciendo que moverse fuera aún más doloroso y limitando aún más su capacidad para levantarse de la cama.  

Finalmente, un centro de rehabilitación intervino para ayudarla, pero incluso con atención profesional, el daño ya era demasiado avanzado. La combinación de su enfermedad vascular subyacente, los años de inflamación causada por la esponja y la gravedad de las úlceras crearon una situación sin buenas opciones.  

En el verano de 2017, los médicos le dieron la noticia que ningún paciente quiere oír: el tejido de su pierna izquierda estaba demasiado dañado para salvarlo. En julio, Carolyn fue sometida a una amputación por debajo de la rodilla.  

Demanda por negligencia médica de Carolyn Boerste  

Tras años de síntomas inexplicables, un diagnóstico tardío y, finalmente, la pérdida de su pierna, Carolyn presentó una demanda por negligencia médica contra el hospital, el equipo quirúrgico y los profesionales que no detectaron las señales de alerta. Carolyn y su equipo argumentaron que un error evitable desencadenó una serie de consecuencias negativas, y que varios profesionales médicos no intervinieron cuando tuvieron la oportunidad.  

Sin embargo, la defensa rebatió con fuerza. Señalaron la diabetes de Carolyn, su enfermedad vascular y otras afecciones crónicas, argumentando que su salud se deterioraba, especialmente su eventual amputación, fue causada por sus problemas médicos subyacentes., No se trataba de una gasa quirúrgica olvidada. Alegaron que, incluso si se produjeron errores, sus comorbilidades influyeron más en el resultado que cualquier acción u omisión de los profesionales sanitarios. Afortunadamente para Carolyn, el tribunal no lo vio así.  

Cómo el jurado decidió la responsabilidad  

El jurado finalmente dictaminó que los problemas de salud preexistentes de Carolyn no justificaban los errores cometidos por los profesionales médicos. Si bien el tribunal reconoció que su historial médico la hacía más vulnerable, concluyó que esto, de hecho, aumentaba la responsabilidad de su equipo de atención médica de actuar con prontitud y cuidado.  

  • El código 10% fue asignado al Dr. Marvin Morris por no garantizar la exactitud del recuento final. 
  • El código 15% se asignó al médico de familia y a otros proveedores de atención ambulatoria que recibieron el informe de la tomografía computarizada pero no actuaron en consecuencia. 

En opinión del tribunal, este fue un ejemplo clásico de fallo sistémico: una serie de oportunidades perdidas en las que cada profesional sanitario tuvo la posibilidad de prevenir el daño, pero no lo hizo. Los jueces también recalcaron que dejar una gasa quirúrgica grande olvidada se considera un “evento que nunca debería ocurrir”, lo que significa que es tan evitable que jamás debería suceder en una práctica médica competente.  

El veredicto y el premio  

Cuando se presentaron todas las pruebas, El jurado otorgó a Carolyn aproximadamente 10,5 millones de dólares en concepto de daños y perjuicios., incluyendo aproximadamente 1.540.95 millones en daños compensatorios por gastos médicos, dolor, sufrimiento y el profundo impacto que la amputación tuvo en su vida. Se otorgó un millón adicional de 1.540.1 millones como daños punitivos, destinados a sancionar lo que el jurado consideró una negligencia grave y flagrante respecto a la seguridad de la paciente.  

En enero de 2022, El Tribunal de Apelaciones de Kentucky revisó el caso.. Si bien los jueces confirmaron la indemnización compensatoria completa, anularon la parte correspondiente a los daños punitivos. El motivo no fue que la conducta del hospital fuera aceptable, sino que las instrucciones al jurado sobre los daños punitivos no estaban redactadas correctamente, lo que invalidaba legalmente esa parte del veredicto.  

Por qué el caso de negligencia médica de Carolyn Boerste sigue siendo relevante hoy en día.  

1. El tamaño del objeto extraño   

En muchos casos de objetos retenidos, el objeto que queda atrás es pequeño, como un trozo de gasa o la punta rota de un instrumento quirúrgico. Sin embargo, en el caso de Carolyn se trataba de una gasa de laparotomía de 45 x 45 cm. Eso no es algo que pase desapercibido. El hecho de que un objeto tan grande pudiera ser ignorado demuestra cómo incluso las medidas de seguridad "rutinarias" pueden fallar si no se toman en serio los protocolos.  

Si los hospitales pueden pasar por alto algo tan grave, los pacientes deben saber que la negligencia es posible incluso en las grandes instituciones. Esto pone de manifiesto la importancia de la participación de los defensores, las preguntas y las segundas opiniones en la atención médica personal.  

2. Largas demoras  

La esponja no fue descubierta ni extraída hasta cinco años después de la cirugía. ¡Cinco años! Durante ese tiempo, flotó dentro de su abdomen, provocando inflamación, dolor y confusión entre varios profesionales de la salud que no lograban determinar qué le sucedía.  

Los errores médicos no siempre se manifiestan de inmediato. Algunas lesiones progresan lenta y silenciosamente. El caso de Carolyn nos recuerda que no debemos ignorar los síntomas persistentes e inexplicables, y que no debemos descartar a los pacientes solo porque un problema no se ajuste a un diagnóstico preestablecido.  

3. Múltiples actos de negligencia  

Lo que le ocurrió a Carolyn fue una reacción en cadena que incluyó un recuento erróneo de compresas en el quirófano, un informe radiológico que mencionaba claramente una compresa retenida, proveedores de atención ambulatoria que no actuaron en consecuencia y problemas en la rehabilitación que empeoraron su movilidad y las úlceras por presión.  

La mayoría de los casos de negligencia médica no se basan en un único momento dramático. Surgen de fallos sistémicos y falta de comunicación. La historia de Carolyn es un ejemplo perfecto de cómo la seguridad del paciente depende de cada eslabón de la cadena.  

4. Empeoramiento de las condiciones   

En teoría, una "esponja retenida" podría parecer una solución sencilla: encontrarla, extraerla y listo. Sin embargo, la negligencia de los médicos de Carolyn provocó años de inflamación, infecciones, movilidad reducida y un empeoramiento de la enfermedad vascular que finalmente derivó en una amputación por debajo de la rodilla.  

Mucha gente oye hablar de “negligencia médica” y piensa en quejas insignificantes o demandas exageradas. Sin embargo, en el caso de Carolyn, un paso en falso durante su cirugía desencadenó una serie de problemas que cambiaron prácticamente todos los aspectos de su vida. Lo que podría parecer un pequeño error en un documento puede tener graves consecuencias a largo plazo para quien lo padece. 

5. El veredicto   

Lo cierto es que ganar un caso de negligencia médica no es fácil. Muchos casos nunca llegan a juicio, y aún menos terminan con un veredicto favorable, pero el caso de Carolyn demuestra que cuando las negligencias son graves, evitables y están bien documentadas, los pacientes pueden ganar.  

El jurado otorgó alrededor de $10,5 millones, Incluyendo aproximadamente 9,5 millones de dólares en daños compensatorios y 1 millón de dólares en daños punitivos dirigidos al hospital y al personal de enfermería. Cuando los hospitales ignoran las políticas, cuando falla la comunicación o cuando se minimizan incidentes graves, los jurados toman nota. Estos resultados impulsan a las instituciones de salud a mejorar sus sistemas, capacitar al personal, hacer cumplir los protocolos de seguridad y adoptar mejores controles para prevenir que desastres similares le ocurran a otras personas.  

La demanda por negligencia médica contra Carolyn Boerste: lecciones para pacientes y cuidadores.  

La historia de Carolyn nos recuerda que la negligencia médica no siempre es dramática ni evidente. A veces, el daño es sutil y se oculta tras síntomas persistentes o dolores inexplicables. En su caso, una gasa quirúrgica de gran tamaño quedó dentro de su abdomen y permaneció sin ser descubierta durante cinco años, tiempo suficiente para causar inflamación crónica, complicaciones y, finalmente, la pérdida de su pierna. Es un desenlace casi increíble, pero le ocurrió a una paciente real que simplemente esperaba recuperarse de una cirugía.  

Una de las lecciones más importantes de la experiencia de Carolyn es la importancia de hacer preguntas. Incluso cuando confías en tu médico o en el hospital, no hay problema en expresar tus inquietudes. Si te sometes a una prueba de imagen, pide los resultados y su significado. En el caso de Carolyn, el marcador de la esponja apareció en el informe de la tomografía computarizada, pero nadie se lo comunicó durante casi dos años. Una comunicación clara puede marcar la diferencia para detectar errores a tiempo.  

Si bien las afecciones preexistentes pueden complicar la recuperación, no justifican los errores evitables. La defensa argumentó que la diabetes y la enfermedad vascular de Carolyn fueron las responsables de su deterioro. El tribunal no estuvo de acuerdo, reafirmando que los pacientes vulnerables merecen mayor atención, no menor.  

Finalmente, recuerda que no tienes que afrontar estas preocupaciones solo. Si sientes que algo no va bien durante tu recuperación, confía en tu intuición. Busca una segunda opinión y considera hablar con un abogado especializado en negligencia médica. Ellos pueden ayudarte a determinar si tienes un caso válido y guiarte en los siguientes pasos.